提示された手の画像が「右か左か」を判断し，その応答にかかる反応時間を測定する評価方法を，手のメンタルローテーション課題と呼びます．今回，手のメンタルローテーションの反応速度が，運動イメージによる手指の器用さの向上に関連するかを，本学保健医療学部 理学療法学科 福本悠樹講師，東藤真理奈講師，鈴鹿医療科学大学 保健衛生学部 藤井啓介准教授，そして全体的な研究指導に本学副学長 鈴木俊明教授が協力し調査を行いました．本研究成果は国際誌NeuroReportに掲載され，雑誌の表紙にも起用されました．

研究の概要

　運動イメージは，運動パフォーマンスを向上させますが，その効果には個人差があります．手のメンタルローテーション課題の反応時間は，その人がどのようなイメージ戦略（視覚的イメージか筋感覚的イメージか）を用いているかを反映すると考えられています．そこで， 本研究の目的は，手のメンタルローテーション課題の反応時間によって，運動イメージ後の手指の器用さの変化や，脊髄運動ニューロンの興奮性の変化を説明できるかを明らかにすることでした．結論として，手のメンタルローテーション課題の反応時間は，単なるイメージ能力の高さではなく，運動イメージ戦略の違いを反映していたことが示唆されました．具体的には，反応時間が遅い人は，自分の手を頭の中で動かす筋感覚的イメージを優先的に使用している可能性が考えられ，その結果として運動イメージによって手指の器用さの向上がしやすい結果でした．

研究内容

　研究の対象者は，健常大学生とし，まず対象者の手のメンタルローテーション反応時間を測定し，その後に安静時の脊髄運動ニューロンの興奮性(F波)を評価しました．運動イメージ前にベースラインとなる手指の器用さ(パデュー・ペグボード課題)の評価し，60秒間の運動イメージと脊髄運動ニューロンの興奮性を評価した後、運動イメージによる手指の器用さの変化を再評価しました．さらに，手のメンタルローテーション反応時間は認知機能にも左右されるため，交絡因子の評価として，ワーキングメモリ機能も評価しました．
　結果，左手のメンタルローテーション反応時間が遅いグループは，速いグループと比較して，運動イメージ練習後に手指の器用さがより顕著に改善しました．しかし，運動イメージ中の脊髄運動ニューロンの興奮性変化については，グループ間で差や特筆すべき特徴は認められませんでした．また，左手のメンタルローテーション反応時間は，ワーキングメモリの要素の一つである音韻ループ（言葉の記憶：Digit Span Backward）と弱い相関を示しましたが，視空間的な情報の保持（図形記憶）や，注意の制御機能（ストループテスト）との間には相関は認められず，課題の成績は一般的なワーキングメモリ機能だけでは十分に説明できませんでした．

臨床への示唆

　従来，運動イメージの能力評価は，患者の自己申告に基づく主観的なアンケートが主でしたが，手のメンタルローテーション課題を用いることで，誰が運動イメージ練習の恩恵をより受けやすいかを特定し、患者個々のイメージ戦略に基づいた適切な介入を選択するための，簡易的かつ有用なツールになり得る可能性があります．

論文情報

Fukumoto Y, Fujii K, Todo M, Suzuki T. Hand mental rotation reaction time reflects motor imagery strategy and predicts changes in finger dexterity after motor imagery. Neuroreport. 37(11):420-429, 2026.